Le Musée la Mer fête cette année ses 70 ans. Le 7 juillet 1935, Biarritz inaugurait somptueusement l’ouverture officielle de son Institut Océanographique flambant neuf.Cette cérémonie célébrait l’accomplissement d’un projet, qui aura vu 40 ans s'écouler avant sa réalisation.

A partir du 7 juillet prochain , le Musée de la Mer vous invite à revivre ses premiers instants, à travers une exposition retraçant la réalisation du projet depuis les ébauches du Marquis de Folin à la fin du 19 ème siècle, jusqu’à la cérémonie de son inauguration en 1935.

Le Musée de la Mer vous propose :

• de comprendre comment est né le Musée de la Mer, de suivre l’évolution du projet et les étapes de sa construction au travers de photos anciennes chargées d’histoire et d’émotion
• de découvrir les premiers pensionnaires du Musée de la Mer, les premiers aquariums, les premières expositions…
• de vous laisser surprendre par une collection d’objets insolites que les visiteurs venaient admirer en 1935
• de vous immerger dans l’atmosphère des années 30, grâce à une restitution visuelle et sonore

Le projet d’un Institut Océanographique est né à la fin du 19ème siècle lorsque qu’un groupe de passionnés du monde marin fonde « Biarritz – Association ». Dans un premier temps, ils créent un laboratoire de biologie marine, mais leur but est de donner un Institut Océanographique à Biarritz. Le Marquis de Folin est le plus ardent défenseur du projet, il est considéré comme le père fondateur de cet établissement.

Mais ce n'est qu'après la guerre qu'André Giret, Administrateur en chef de la Marine à Bayonne, soutenu par la municipalité de Joseph Petit, décide de reprendre en main le projet d'un véritable Institut Océanographique à Biarritz. Pendant des années il va œuvrer à sa réalisation. En 1922, on annonce sa construction imminente dans la Gazette de Biarritz : "Biarritz sera doté l'année prochaine d'un Institut Scientifique Maritime qui rappellera l'Institut Océanographique de Monaco avec des sections scientifiques, un aquarium et un musée maritime". En 1925, la municipalité célèbre officiellement la pose de la première pierre symbolique.

On envisage d'abord d'installer le Musée face au Rocher de la Vierge (qui portait alors le curieux nom de « Cucurlon »), dans les anciens bâtiments municipaux, où les Ponts et Chaussées entreposent leur matériel de sauvetage. Finalement, on décide de tout raser et de construire à cet endroit un bâtiment moderne qui sera la fierté de la ville.

Les architectes Hiriart (de Paris mais d'origine bayonnaise), Lafaye (de St Jean de Luz) et Laccourreye (de Biarritz) remportent le concours lancé par la municipalité en 1930. Le projet retenu se veut définitivement novateur dans un style "Art Déco". En 1932 les travaux commencent et s’enchaînent à grande vitesse : le Musée de la Mer est bâti en une année. Les architectes conçoivent un édifice imposant dont la façade volontairement sobre agit en contraste avec la décoration intérieure.

L'idée générale du projet architectural est d'évoquer un navire ancré sur le rocher de l'Atalaye. Ainsi la tour d'escalier apparaît comme une proue de navire sur la façade, incrustée de splendides vitraux aux reflets bleutés (aujourd'hui disparus) de Labouret, et des armes de Biarritz sculptées par Bilberstein. Bien d’autres artistes locaux participent au projet. Subes réalise les ferronneries des portes de l'entrée et également celles des escaliers. Lizier conçoit des mosaïques pour les revêtements de sol, les bassins et les parties basses des aquariums. Les fresques de Sauvage, compositions d'animaux marins et de flore aquatique, accentuent l'impression marine du sous-sol. Tout est pensé de sorte que le visiteur entre dans l’aquarium comme s'il pénétrait dans une grotte enfermant des trésors marins. Le céramiste et sculpteur, Edouard Cazaux crée une fontaine à l'entrée de l'aquarium, ornée d'un grand panneau décoratif aux tonalités bleu, vert et or, représentant des divinités des eaux s'égayant au milieu d'oiseaux et de plantes aquatiques stylisées.

Les derniers travaux s’achèvent. La façade se pare d’un superbe poulpe sculpté dans le granit, il deviendra l’emblème du musée. L'Institut Océanographique de Biarritz prend alors le nom de "Musée de la Mer". Malgré la crise sévère des années 30 et au prix de mille difficultés, le Musée ouvre ses portes au public le 10 août 1933, sous la direction de Paul Arné, premier directeur de l'établissement.

Dès ses débuts, le Musée de la Mer se veut exclusivement consacré au golfe de Gascogne, à sa faune et à sa flore, à ses traditions, à ses techniques de pêche… Les premiers visiteurs découvrent un aquarium comprenant 36 bacs d'exposition. Au fond de la salle, des saumons évoluent dans une rotonde hexagonale décorée de mosaïques. Un bassin est construit au centre de la pièce, destiné accueillir le tout premier phoque du Musée de la Mer : Oscar. Comme son bassin est de taille modeste, son soigneur, Léonard Chabiague l'emmène en promenade chaque jour sous l'œil curieux des passants. Les deux niveaux de galerie présentent des collections encore assez restreintes mais qui ne tarderont pas à s'enrichir au cours des mois et années qui suivront, grâce à de nombreux dons, prêts et dépôts. Les salles d'exposition dévoilent des collections d'histoire naturelle, d'océanographie, d'ethnologie maritime et d'histoire locale.

On attendra que les collections soient assez importantes pour célébrer officiellement l'ouverture du Musée de la Mer, le Dimanche 7 juillet 1935. Le dimanche matin, une foule élégante se presse devant le Musée de la Mer, bien avant la cérémonie. Plus de 150 personnalités assistent à la célébration: les représentants des ministres de l'Education Nationale et de la Marine Marchande; Monsieur Daguerre, sous-préfet ; Monsieur Hirigoyen, maire de Biarritz et son épouse; Monsieur Simonet, maire de Bayonne; mais aussi des députés, des sénateurs, des maires, des conseillers généraux, des conseillers municipaux, des consuls, des directeurs et conservateurs de musée, des commandants de navire, des professeurs et directeurs scientifiques…

Une tribune a été aménagée face au Monument aux Morts, un grand drap blanc recouvre solennellement la porte d'entrée du Musée de la Mer, un dispositif de microphones des PTT a été installé pour les discours, la cérémonie sera radiodiffusée. La foule, les journalistes et les photographes attendent l'ouverture officielle du Musée de la Mer. Après plusieurs discours solennels, la Marseillaise retentit, le voile tombe, les flashs crépitent, les applaudissements retentissent : le Musée de la Mer est à présent inauguré. Les personnalités pénètrent alors pour visiter le tant attendu Musée de la Mer. Un grand banquet est ensuite donné à l'hôtel "le Miramar". C'est l'époque des réceptions mondaines, des années folles, de l'élégance et de la fête.

… 70 ans plus tard, après de nombreux aménagements successifs et une rénovation totale en 1992, la décoration intérieure a gardé son cachet : la fontaine de Cazaux existe encore, la fresque de Sauvage représentant un poulpe demeure l’emblème de Musée de la Mer, les mosaïques de Lizier sont toujours visibles au pied des aquariums. Soulagement pour les nostalgiques, ils constateront que le musée a gardé son esprit « Art Déco » d'origine.